過去幾年，5G在大量行業(yè)中開始落地應用，RedCap被認為是5G to B規(guī)?；瘧玫闹匾苿恿ΑＨ欢?，在筆者看來，我們不宜對RedCap抱有過于樂觀的期望，產業(yè)各界還需要更加理性地分析，以更穩(wěn)妥的節(jié)奏推進，實現多方利益共贏。
近日，高通公司宣布推出全球首款5G RedCap調制解調器及射頻系統(tǒng)——驍龍X35。自從去年5G R17凍結后，業(yè)界對于RedCap的商用呼聲越來越高，作為全球領先的芯片廠商，高通在推動RedCap商用進程中做了表率，預計各主流芯片廠商會持續(xù)跟進。過去幾年，5G在大量行業(yè)中開始落地應用，RedCap被認為是5G to B規(guī)?；瘧玫闹匾苿恿ΑＨ欢?，在筆者看來，我們不宜對RedCap抱有過于樂觀的期望，產業(yè)各界還需要更加理性地分析，以更穩(wěn)妥的節(jié)奏推進，實現多方利益共贏。
主流芯片廠商RedCap產品路線圖逐漸清晰
市場研究公司TSR對全球主要的蜂窩物聯(lián)網芯片廠商進行持續(xù)調研跟蹤，在其近期發(fā)布的報告中提出，預計RedCap芯片的節(jié)奏為2023年上半年有樣片出爐，下半年會有部分量產，RedCap模組和終端設備預計2024年會上市。根據廣泛的調研，TSR列舉了主流的芯片廠商對RedCap芯片的時間表如下：
表：各廠商RedCap芯片時間表(來源：TSR，物聯(lián)網智庫制表)
從TSR的調研和預測可以看出，除了高通外，中國的芯片廠商預計將在RedCap芯片開發(fā)方面處于領先地位，尤其是2024-2026年期間主要發(fā)布商用RedCap芯片的玩家均為中國廠商。當然，這些廠商中多家為創(chuàng)業(yè)公司，在開發(fā)RedCap芯片時，其資金、人力資源和IP等方面都存在挑戰(zhàn)。
除高通以外，西方芯片廠商中，索尼半和Sequans已計劃開發(fā)5G RedCap芯片，但時間表還不確定，因為中國以外的RedCap商業(yè)化時間表尚不明確。TSR 也提到，RedCap芯片最初預計會是與LTE Cat.4雙模的形式問世。
從目前情況來看，TSR發(fā)布的結論還是比較可信。高通在其新聞稿中提到，驍龍X35預計將于2023年上半年開始向客戶出樣，商用移動終端預計將于2024年上半年發(fā)布，與TSR預估一致。另外，驍龍X35也是LTE和RedCap雙模的形式。
物聯(lián)網是5G的主戰(zhàn)場，但還處于初級階段，RedCap將承擔大任?
過去幾年，物聯(lián)網作為5G應用的主戰(zhàn)場已成為社會共識，尤其是面向國民經濟各行業(yè)應用中，5G連接大多數來自于物聯(lián)網終端。經過幾年發(fā)展，5G面向行業(yè)應用成果顯著，幾乎所有行業(yè)均有5G應用場景落地，也為物聯(lián)網在各行業(yè)應用鋪平道路。
我國物聯(lián)網已形成了快速發(fā)展態(tài)勢，截至去年8月份，國內移動物聯(lián)網連接數量已超過收集用戶數量，實現“物超人”。不過，5G物聯(lián)網的發(fā)展似乎還處于初級階段，相對于其他形式的物聯(lián)網連接，5G物聯(lián)網連接規(guī)模還不足以支撐其成為“主戰(zhàn)場”。
當前，國內還未發(fā)布已形成的5G物聯(lián)網市場規(guī)模數據，但部分省市發(fā)布的運行數據有一定參考價值。近期，江蘇通信管理局公布了《2022年江蘇省信息通信業(yè)發(fā)展情況》，截至2022年底，物聯(lián)網終端用戶達2.3億，幾乎實現了3倍“物超人”，全國排名第2位，其中NB-IoT聯(lián)網終端數已達5328.4萬。
不過，2.3億的物聯(lián)網連接中采用5G的比例非常低，截至2022年底江蘇省5G物聯(lián)網終端連接數為17萬。而在同期，江蘇省內基礎電信企業(yè)5G應用簽約項目總數達5592個，其中5G+智慧城市、5G+工業(yè)互聯(lián)網項目2022年分別新增1207和1243個;5G行業(yè)虛擬專網數達1778個;“5G+工業(yè)互聯(lián)網”內網改造項目數達869個。
這些5G to B的項目，大部分是通過5G物聯(lián)網終端連接來實現落地的，那么以此來計算，每個5G應用項目中5G連接僅30個左右，相對于每個場景中大量可聯(lián)網的設備，這個量級遠遠不能體現5G對場景的影響，也沒法凸顯5G在產業(yè)數字化發(fā)展中的作用。當然，作為初步應用，這些項目已形成了示范效應，為5G在相應場景規(guī)模化應用打下一定基礎。
從全球范圍看，5G物聯(lián)網規(guī)模還不明顯。市場研究機構Juniper Research最新數據預測，2023年全球5G物聯(lián)網連接數為1700萬，預計到2026年將增加至1.16億。
當然，5G物聯(lián)網還未形成規(guī)模應用有著明顯的客觀因素，尤其是技術標準和產業(yè)鏈成熟節(jié)奏的限制，導致5G物聯(lián)網場景發(fā)展相對緩慢。
最初版本的5G R15版本標準更多聚焦于eMBB相關技術，主要是手機終端高速率接入的場景，因此率先商用的網絡、芯片、終端、應用等對于物聯(lián)網場景支持有限，無法支撐5G物聯(lián)網的需求。
2020年7月，R16標準凍結，完善了針對uRLLC的技術標準，對于工業(yè)互聯(lián)網、精準定位等物聯(lián)網場景形成支持，但從標準凍結到規(guī)模商用并非一蹴而就，芯片方面，2021年高通發(fā)布了首款支持R16的調制解調器，2022年紫光展銳推全球首個5G R16物聯(lián)網平臺，支持R16標準的商用物聯(lián)網模組和終端在2022年才逐步推向市場。加上相關產品主要支持低時延、高可靠的關鍵業(yè)務場景，相關場景部署速度慢，因此，短時間內無法實現5G物聯(lián)網連接終端規(guī)?；l(fā)展。
隨著R17標準的凍結，RedCap備受關注，由于中速率、非高可靠類型終端相對eMBB和uRLLC來說數量更多，因此多方觀點認為，作為5G中速率設備的支撐技術，RedCap將成為5G物聯(lián)網連接的主力，5G主戰(zhàn)場的重任將由RedCap來承擔。RedCap確實作為高速和低速場景之間的關鍵環(huán)節(jié)，能夠發(fā)揮5G網絡優(yōu)勢，支撐海量行業(yè)應用場景接入，但其規(guī)?；逃檬且粋€“長跑”的過程。
理性看待RedCap的商用節(jié)奏
今年后半年，國內產業(yè)鏈各方密集進行RedCap技術驗證和端到端測試，取得了顯著成果。然而，業(yè)界有不少觀點認為RedCap全面商用已準備就緒，甚至很快啟動對4G的替代。筆者認為，我們應該充分認識到RedCap商用過程的長期性特點，尤其認識到是與4G物聯(lián)網之間的關系，做好自身產品路線圖和節(jié)奏的規(guī)劃，切不可過于樂觀。
第一，充分認識到5G網絡基礎設施建設升級節(jié)奏的長期性
RedCap是輕量級的5G技術，其終端也是連接至5G網絡上，因此大規(guī)模的依賴于5G網絡的大范圍覆蓋。然而，在當前和未來數年內，5G網絡覆蓋是否能夠提供無處不在的支持?因此，網絡基礎設施升級是首要關注的產業(yè)背景。在筆者看來，目前網絡基礎設施呈現以下特點：
(1)4G基礎設施完善，對4G物聯(lián)網支持力度空前
當前，隨著2G/3G退網深入人心，4G連接已成為蜂窩物聯(lián)網的發(fā)展主力，尤其是Cat.1連接增速最快，而這在一定程度上依賴完善的4G網絡。目前，我國已建成全球規(guī)模最大的4G網絡，根據工信部數據，截至2022年底，我國已建成并開通了603萬4G基站，占基站總數近60%，4G覆蓋率幾乎達到了100%。
中國4G基站數量(單位：萬，來源：工信部)
(2)5G網絡建設節(jié)奏減速
截至2020年底，我國已建成并開通5G基站超過230萬個，根據《“十四五”信息通信行業(yè)發(fā)展規(guī)劃》，到2025年每萬人擁有5G基站數量為26個，即基站總數將達到364萬個。由于5G基站覆蓋距離相對4G小很多，因此這一規(guī)模與當前4G相比，其覆蓋廣度和深度不如4G。另外，根據運營商公開信息，2023年開始5G投資節(jié)奏開始放緩，因此要在未來幾年內實現5G的網絡規(guī)模超過4G是不可能的。
中國5G基站數量(單位：萬，來源：工信部)
從4G和5G基礎設施來看，RedCap沒有無處不在的5G網絡覆蓋支持，因此其應用規(guī)模和場景范圍受到了很大限制，從這個角度來看，RedCap最初應用的場景需要有較好的5G網絡覆蓋，從一些典型的場景開始。長期來看，在運營商持續(xù)加大5G網絡基礎設施的推動下，RedCap會迎來對4G物聯(lián)網替代的環(huán)境。
第二，充分認識到RedCap成本下降的長期性
RedCap作為支持大規(guī)模物聯(lián)網市場的技術，成本敏感性非常明顯，要達到替代4G Cat.4的成本水平，還需要較長時間。
(1)終端硬件發(fā)展規(guī)律決定短期內成本下降有限
根據當前業(yè)界預期，2024年首款商用的模組終端將上市，開始一些先行場景的應用。雖然RedCap相對于高性能5G終端將實現成本大幅下降，但相應的應用場景對芯片、模組的設計也提出了一些較高的要求，例如體積要大幅縮小，在一定程度上提高了芯片模組的研發(fā)成本。另外，由于初期出貨量不高，開始商用的成本依然會居高不下。當前，Cat.4、Cat.1模組成本達到了業(yè)界接受的程度，但其是經歷了多年時間，且是以數千萬甚至億級以上的出貨量才實現的。RedCap成本的下降，也必然需要經歷時間和出貨量的考驗，在一定規(guī)模下才可能實現前期沉沒成本和固定成本攤銷。
(2)由于網絡覆蓋的限制，很多場景只能采用多模產品
我們注意到，本次高通發(fā)布的首款芯片是集成了LTE和RedCap的雙模產品，發(fā)布雙模產品也是在當前網絡基礎設施背景下的選擇。正如上文所述，5G覆蓋尚未達到4G的水平，但RedCap所面對的場景比較復雜，很多情況下沒有5G網絡，這就要求終端設備能夠平滑切換到4G。這一設計，使得初期RedCap芯片、模組的成本不可能低于4G。當然，不排除接下來有廠商推出單模RedCap芯片，但此類產品應用場景有限，因為客戶應用場所不一定能保證都有5G覆蓋。在這種情況下，一些客戶或許出于成本考慮會選擇單模4G產品。
去年5月，Counterpoint發(fā)布報告顯示，2024年5G RedCap模組將問世，到2027年RedCap開始規(guī)?；瘧?，到2029年其出貨量超過4G Cat.4。在筆者看來，2029年超過4G是一個比較樂觀的預期。RedCap要對4G Cat.4形成全面替代優(yōu)勢，筆者認為2個重要節(jié)點會形成可能，一個節(jié)點是5G覆蓋能夠達到4G的水平，另一個節(jié)點是4G退網政策的明晰。從目前來看，4G是最為成功的蜂窩網絡，且在未來多年中依然發(fā)揮著重要作用，2030年是否同時具備網絡覆蓋超過4G且啟動4G退網還是未知數。
回顧過去十多年物聯(lián)網的發(fā)展歷史，在一些重要的技術應用過程中，由于過于樂觀而形成不少問題的情況時有發(fā)生，尤其是產業(yè)規(guī)模還遠未形成時就形成了“軍備競賽”和惡性價格競爭，對整個產業(yè)鏈造成消極影響。在本次RedCap在商用過程中，希望業(yè)界吸取教訓，更加理性推進商用，形成良性的市場環(huán)境。
