當(dāng)?shù)貢r(shí)間2月9日，微軟剛剛成立僅四個(gè)月的工業(yè)元宇宙團(tuán)隊(duì)遭到了原地解散，該部門內(nèi)約100名員工“無一幸免”，甚至連同兩位項(xiàng)目創(chuàng)始人也在裁員名單當(dāng)中。
作為2023年開年“第一只飛上風(fēng)口的豬”——ChatGPT最近是真的太火了，而這種讓全球科技圈為之集體高潮的盛況，不禁讓人聯(lián)想到2021年持續(xù)火爆全年的元宇宙。但不巧的是，今天早上一則“微軟解散工業(yè)元宇宙部門”的消息擴(kuò)散開來，讓“爆火的ChatGPT”與“落寞的元宇宙”打了個(gè)照面，兩者在當(dāng)下的境遇可以說形成了巨大反差。
據(jù)科技媒體The Information援引知情人士消息稱， 當(dāng)?shù)貢r(shí)間2月9日，微軟剛剛成立僅四個(gè)月的工業(yè)元宇宙團(tuán)隊(duì)遭到了原地解散，該部門內(nèi)約100名員工“無一幸免”，甚至連同兩位項(xiàng)目創(chuàng)始人也在裁員名單當(dāng)中。
此次微軟工業(yè)元宇宙部門整體被裁自然引發(fā)了外界廣泛關(guān)注，有猜測表示：一方面，這可能直接印證了微軟此前在MR、元宇宙等方向上接連遇挫的傳聞;另一方面，或許也體現(xiàn)了微軟近期所做出的一系列改變，即重心轉(zhuǎn)向優(yōu)先可直接帶來收益而非需要長久投入才能換來回報(bào)的業(yè)務(wù)，比如當(dāng)前投資的ChatGPT。
元宇宙也曾是微軟口中的“香餑餑”
與當(dāng)前ChatGPT情況類似的是，2021年初，元宇宙的概念也曾如同風(fēng)暴一樣席卷了全球科技圈，包括Meta、亞馬遜、英偉達(dá)、騰訊、字節(jié)跳動等在內(nèi)的全球知名大廠，都想“憑風(fēng)上青云”。彼時(shí)，微軟收購暴雪就被視為其決心進(jìn)軍元宇宙的標(biāo)志，借游戲入口布局元宇宙。
而除了消費(fèi)元宇宙之外，工業(yè)元宇宙也是一塊肥肉。根據(jù)Trend Force集邦咨詢給出的預(yù)測，到2025年，工業(yè)元宇宙將催動全球智能制造市場規(guī)模突破5400億美元，2021年至2025年復(fù)合成長率高達(dá)15.35%。為了啃下這塊肥肉，微軟公司針對工業(yè)化生產(chǎn)專門打造了工業(yè)元宇宙解決方案，融合工業(yè)元宇宙、數(shù)字孿生、機(jī)械自動化、工業(yè)級AI與工業(yè)視覺等新技術(shù)。
比如，讓專業(yè)技術(shù)人員通過佩戴微軟公司的HoloLens，能夠進(jìn)行生產(chǎn)制造、維修和管理，同時(shí)通過數(shù)字孿生技術(shù)能夠把線下實(shí)體工廠生產(chǎn)線的一部分在虛擬空間內(nèi)進(jìn)行拷貝，在實(shí)際操作中實(shí)現(xiàn)問題檢測與預(yù)測性維護(hù)。
成立于2022年10月份的微軟的工業(yè)元宇宙部門(Industrial Metaverse Core)顯然是其中重要組成部分。
微軟工業(yè)元宇宙部門的內(nèi)部代號為“盆景項(xiàng)目(Project Bonsai)”。該團(tuán)隊(duì)的前身是微軟在2018年收購的初創(chuàng)公司Bonsai，與公司一起收編到微軟旗下的，還包括該公司的兩位聯(lián)合創(chuàng)始人。不過根據(jù)最新的消息，這兩位微軟工業(yè)元宇宙團(tuán)隊(duì)的領(lǐng)導(dǎo)者，也將在本次裁員中被優(yōu)化。
這也從側(cè)面證明，微軟顯然已是下決心完全放棄工業(yè)元宇宙了。同時(shí)該結(jié)果可能也會給業(yè)界提個(gè)醒，因?yàn)樽匀ツ晗M(fèi)元宇宙遇冷后，業(yè)界一直想要在產(chǎn)業(yè)元宇宙中另辟蹊徑，然而微軟的一系列操作可能顯示了這一期望落空的可能性會較大。
微軟工業(yè)元宇宙團(tuán)隊(duì)主要負(fù)責(zé)幫助客戶在工業(yè)環(huán)境中使用元宇宙，包括創(chuàng)建沉浸式新軟件界面，以及打造操控發(fā)電廠、工業(yè)機(jī)器人以及運(yùn)輸網(wǎng)絡(luò)背后的工業(yè)控制系統(tǒng)等。拋開最后的結(jié)果不談，從微軟收購Bonsai到成立工業(yè)元宇宙團(tuán)隊(duì)，期間取得的成就還是明顯的。
截止到2022年10月，微軟執(zhí)行副總裁兼首席商務(wù)官賈德森·阿托夫(Judson Althoff)在參加高盛活動時(shí)曾提到，微軟工業(yè)元宇宙部門已經(jīng)和可口可樂、聯(lián)合利華、百威英博、博通汽車和墨西哥食品生產(chǎn)商Grupo Bimbo等多家廠商開展了合作，涉及汽車、食品、金融等多個(gè)領(lǐng)域。
微軟萬人裁員，元宇宙相關(guān)業(yè)務(wù)先挨刀
不過不幸的是，今年1月19日，微軟CEO兼董事長薩提亞·納德拉(Satya Nadella)發(fā)布全員信，宣布微軟將啟動公司47年以來最艱難的一項(xiàng)決定——裁撤微軟22萬總員工數(shù)的4.5%，約1萬人。
雖然信中并未明確哪些團(tuán)隊(duì)和業(yè)務(wù)會受到影響，但相關(guān)傳聞不少都提到了微軟MR頭顯HoloLens團(tuán)隊(duì)將會是此次裁員的重點(diǎn)。工業(yè)元宇宙部門作為與微軟MR頭顯項(xiàng)目緊密相關(guān)的一個(gè)部門，同樣在裁撤中也就不顯意外了。
事實(shí)上，筆者認(rèn)為，微軟的元宇宙戰(zhàn)略與AR/VR/MR等硬件極高的相關(guān)度，也成為其最終在微軟不得善終的原因之一。眾所周知，終端產(chǎn)品一直被認(rèn)為是進(jìn)入元宇宙的一個(gè)重要入口，包括Mate、字節(jié)跳動等在內(nèi)的公司也都是按照“硬件兜底”來進(jìn)行的，微軟同樣不例外。然而從2015年微軟首次介紹HoloLens頭顯到現(xiàn)在，其面臨的阻礙似乎越來越大。
去年，曾有媒體爆料，微軟的AR頭顯HoloLens團(tuán)隊(duì)在技術(shù)、管理和資金方面，均遭到較大的創(chuàng)傷。微軟擱置HoloLens 3的研發(fā)計(jì)劃，以及取消與三星合作的消費(fèi)級XR硬件項(xiàng)目的傳聞也都傳的沸沸揚(yáng)揚(yáng)。
不僅如此，今年1月，美國國會還否決了陸軍在本財(cái)政年度再訂購價(jià)值4億美元6900套基于商用HoloLens的軍事版本頭顯的消息。預(yù)算額度也從4億美元直線降到了4000萬美元，資金僅用來開發(fā)IVAS 1.2(商用HoloLens的軍事版本)的改進(jìn)版。
除了硬件產(chǎn)品之外，1月20日，負(fù)責(zé)為微軟混合現(xiàn)實(shí)協(xié)作平臺Microsoft Mesh提供支持，打造工作場所虛擬現(xiàn)實(shí)體驗(yàn)的旗下社交虛擬現(xiàn)實(shí)平臺AltpaceVR宣布，將于今年3月10日關(guān)停;微軟旗下負(fù)責(zé)搭建虛擬現(xiàn)實(shí)平臺框架，幫助開發(fā)者開發(fā)跨平臺MR應(yīng)用的混合現(xiàn)實(shí)工具包MRTK(Mixed Reality Tool Kit)開發(fā)團(tuán)隊(duì)，也被解散……
因此來看，如果究其根源，微軟工業(yè)元宇宙部門被解散，大概率與此前堅(jiān)持已久的AR/VR發(fā)展遇阻有關(guān)，這也讓微軟高層不得不重新審視和制定新的戰(zhàn)略，來應(yīng)對這個(gè)急劇變化的新時(shí)代。
東邊不亮西邊亮，集中力量干大事
不過值得注意的是，微軟明顯在減少對元宇宙的投入的同時(shí)，卻在人工智能領(lǐng)域不斷加碼。
其實(shí)不難理解原因，元宇宙的“退火”，給微軟留下了足夠的空窗期，而ChatGPT“恰好”的一炮而紅，則更加印證了微軟的判斷。同樣還是那封公開信，納德拉在信中提到三件事，其中一件就是做好未來投資計(jì)劃，將微軟的資本和人才分配到具有增長潛力和長期競爭優(yōu)勢的領(lǐng)域，同時(shí)剝離其他領(lǐng)域。
很容易想到，元宇宙可能就是需要剝離的領(lǐng)域，而人工智能則肯定是需要加大投入的領(lǐng)域。
相關(guān)統(tǒng)計(jì)顯示，在完成對全球1億用戶的觸達(dá)過程中，手機(jī)用了16年，Twitter用了5年，TikTok用了9個(gè)月，而ChatGPT只僅僅用了2個(gè)月，可見ChatGPT的火熱程度。
除此之外，ChatGPT引來真金白銀的投資，更能夠?qū)崒?shí)在在反映它的價(jià)值。今年初，就有媒體爆料，微軟正在與ChatGPT的開發(fā)者OpenAI接洽，相關(guān)投資金額達(dá)到100億美元。
另外就在本周三，微軟又干了一件震動搜索行業(yè)的大事，宣布推出新版必應(yīng)(Bing)搜索引擎和Edge瀏覽器，其中正式集成了ChatGPT的相關(guān)技術(shù)，與此前最大的不同，新版搜索引擎將在傳統(tǒng)搜索展示的網(wǎng)頁連接列表之外，直接在網(wǎng)頁右側(cè)給出答案，類似于ChatGPT的方式來回答具有上下文的問題。而這一操作也被認(rèn)為是向谷歌發(fā)起的直接挑戰(zhàn)。
納德拉甚至在發(fā)布會上高調(diào)宣布：“搜索引擎的技術(shù)大戰(zhàn)，始于今日”。
寫在最后
總而言之，微軟解散成立僅4個(gè)月的工業(yè)元宇宙部門絕不可能當(dāng)做一件單獨(dú)的事件來看，其中必然反映著當(dāng)前節(jié)點(diǎn)的變化。同事，從元宇宙熱度消退，到ChatGPT使人瘋狂，也看到了這些巨頭們在復(fù)雜、且急劇變化的環(huán)境中的摸索和試錯。
只是這次微軟的破釜沉舟、壯士斷腕是否能夠換來預(yù)期的回報(bào)，還需要時(shí)間驗(yàn)證。
參考資料：《有了ChatGPT，元宇宙也不香了?微軟被曝解散工業(yè)元宇宙部門》，澎湃新聞
